Cet article provient de l’édition d'octobre 2023 du Magazine d’Héma-Québec. Tous les numéros du Magazine peuvent être consultés ici.

La recherche à Héma-Québec… D'avant-hier à aujourd'hui

En un sens, les activités de recherche d’Héma-Québec ont commencé… avant la naissance d’Héma-Québec! En effet, c’est en 1983 qu’est inauguré le tout premier laboratoire de recherche de la Croix-Rouge de Québec, qui permet à l’établissement de bénéficier des avancées scientifiques en matière d’immunohématologie et de médecine transfusionnelle.

L’équipe, constituée de deux personnes à ses tout débuts, ne cesse de croître et fait sa marque notamment dans le développement des méthodes de production d’anticorps monoclonaux utilisés pour établir le groupe sanguin des donneurs. En 1994, une partie de l’équipe décide de s’installer au siège social de la Croix‑Rouge à Ottawa afin d’étendre, entre autres, les activités de production de réactifs à base d’anticorps monoclonaux, alors qu’une autre partie assure la permanence de la recherche à l’établissement de Québec. Survient alors la crise du sang contaminé entraînant le retrait de la Société canadienne de la Croix-Rouge des activités en médecine transfusionnelle.

Héma-Québec est alors créée en 1998, à une époque où le besoin d’être à l’affût aussi bien des menaces que des avancées médicales et scientifiques est mis à l’avant-plan. C’est ainsi qu’un budget opérationnel récurrent est alloué à la recherche et au développement, marquant le retour du groupe d’Ottawa et la création de postes permanents assurant la pérennité des activités.

« En quarante ans, il s’en est passé, des choses, en recherche et développement à la Croix-Rouge, puis à Héma-Québec, raconte Renée Bazin, directeur scientifique à la Vice‑présidence affaires médicales et innovation (et membre de l’équipe de recherche depuis 1983!). Des changements de noms, des restructurations, des grands projets, il y en a eus! Mais la constante à travers le temps, c’est le mandat des chercheurs et chercheuses, qui malgré les différents libellés, n’a jamais essentiellement changé : innover tout en soutenant les opérations de l’organisation. C’est notre mission, mais surtout, c’est notre passion! »

Parmi ces grands projets, pensons à la création à l’interne d’un test pour détecter la présence dans le sang du virus du Nil occidental, en 2003; au lancement en 2007 du programme de génotypage des donneurs de sang; à l’exploration ambitieuse entre 2012 et 2017 de la fabrication normalisée de produits cellulaires et tissulaires; au développement en 2013 d’un procédé de production de gouttes de plasminogène pour traiter la conjonctivite ligneuse, une maladie pouvant entraîner la cécité; aux études de séroprévalence de laCOVID-19, dont la première phase a été lancée dès 2020, ainsi qu’à la création de la biobanque PlasCov l’année suivante.

Aujourd’hui, la direction de la Recherche compte 6 chercheurs, 3 spécialistes, un conseiller en projets, 19 professionnels de recherche ainsi qu’une équipe de 6personnes s’occupant de la supervision des services à la recherche. À cette équipe passionnée se joignent chaque année des étudiants qui viennent profiter de son expertise et de ses connaissances pour se perfectionner – car la formation de la relève fait aussi partie de la mission des chercheurs et chercheuses d’Héma-Québec! En 25 ans, ce sont plusieurs centaines de stagiaires qui ont profité de cette expérience, ainsi que 43 étudiants à la maîtrise, 13 étudiants au doctorat et 11 chercheurs post-doctoraux.

Comme on peut le voir, il s’agit d’une équipe qui a les moyens de ses (grandes) ambitions!